Jest to pamiątka wydarzenia w Wieczerniku, gdy na zebranych apostołów i Maryję zstąpił Duch Święty w postaci języków ognia. Uczniowie Jezusa otrzymali szczególne dary duchowe - charyzmaty. Zesłanie Ducha Świętego uważa się za początek działalności Kościoła. Symbolem Ducha Świętego jest gołębica, często jest on także przedstawiany w postaci ognistych języków lub obłoku.
Uroczystość Zesłania Ducha Świętego, obchodzona tydzień po Wniebowstąpieniu Chrystusa, jednocześnie przypada 50 dni po Zmartwychwstaniu, stad jest też nazywana "Pięćdziesiątnicą" lub "Pentecoste".
Uroczystość Zesłania Ducha Świętego zamyka okres liturgiczny wielkanocny i rozpoczyna okres zwykły. Jest to jedno z najstarszych świąt, obchodzone już w pierwszych wiekach chrześcijaństwa. Od IV stulecia stanowi odrębną uroczystość.
Tradycyjnie Zielone Świątki są w Polsce Świętem Ludowym. Ustanowiono je w 1903 roku we Lwowie podczas Zgromadzenia Rady Naczelnej Polskiego Stronnictwa Ludowego. Święto Ludowe wyraża ideały całego chłopskiego stanu, tych wszystkich, którzy trudząc się przy uprawie ziemi, od wieków "żywią i bronią". Zesłanie Ducha Świętego jest w Polsce świętem państwowym.
W pierwszych wiekach chrześcijaństwa, w wigilię Zesłania Ducha Świętego, udzielano chrztu katechumenom, którzy z ważnych powodów nie mogli być ochrzczeni podczas liturgii Wigilii Paschalnej.
Obecnie w wielu kościołach w Polsce w wigilię Zesłania Ducha Świętego odbywa się czuwanie i eucharystia, podczas której udzielane są sakramenty chrztu lub bierzmowania.
