2,1 miliarda ton - tyle odpadów wytwarza się każdego roku w UE. Ilość odpadów i sposób gospodarowania nimi znacznie się różnią w poszczególnych krajach UE, ale nastąpiła zmiana w kierunku zwiększenia recyklingu i zmniejszenia składowania.

Aby ograniczyć ilość odpadów i ich wpływ na środowisko, UE przyjęła ambitne cele w zakresie ich recyklingu i składowania oraz pracuje nad przepisami w sprawie odpadów opakowaniowych. Celem jest wspieranie przejścia na bardziej zrównoważony model, czyli gospodarkę o obiegu zamkniętym.

Oszczędne gospodarowanie zasobami jest jednym z rozwiązań problemów środowiskowych, a także wyzwań gospodarczych Europy. Wymaga to jednak rezygnacji z gospodarki  bazującej na modelu „produkcja – zużycie – wyrzucenie” i zastąpieniu jej gospodarką o obiegu zamkniętym, w którym odpady są bazą różnych surowców, w tym mineralnych. Musimy zmienić myślenie o odpadach, niektóre z nich mogą nam przynieść dodatkowy zysk - powiedziała Ewie Szkurłat prof. Barbara Tora z AGH w Krakowie.

Oszczędne wykorzystywanie surowców może przynieść znaczne oszczędności i przyczynić się do redukcji emisji gazów cieplarnianych i innych emisji, (w tym również do wód i gleb). Tendencje obserwowane w krajach uprzemysłowionych wskazują, że odzysk niektórych surowców z odpadów jest na poziomie 40–50%.  Wymuszają to z jednej strony obowiązujące i zaostrzane przepisy ochrony środowiska, a z drugiej względy ekonomiczne. Dotyczy to m.in. złomu i odpadów stalowych, metali nieżelaznych (miedzi, aluminium, ołowiu, cynku i cyny) oraz odpadów elektrycznych i elektronicznych,
baterii i akumulatorów, a także wycofanych pojazdów samochodowych.