Zaliczana do najpiękniejszych kobiet epoki, Modrzejewska urodziła się w 1840 roku w Krakowie jako nieślubne dziecko Józefy Bendowej z domu Misel, wdowy po zamożnym kupcu. Nie wiadomo, kto był ojcem aktorki. Ona sama nazywała ojcem Michała Opida, przyjaciela jej matki. Jednak krążyły pogłoski, że Helena jest córką księcia Eustachego Sanguszko. Jej przyrodni bracia Feliks i Józef byli aktorami. Modrzejewska to pseudonim, który jako aktorka przybrała na początku swojej scenicznej kariery.
Karierę rozpoczęła w Bochni w 1861 roku. Grała też m.in. w Nowym Sączu, Przemyślu, Rzeszowie, Lwowie, Krakowie i Warszawie.
W jej repertuarze specjalne miejsce zajmował Szekspir. Zagrała go w Warszawie 95 razy.
W lipcu 1876 roku występami w Warszawie Modrzejewska pożegnała polską publiczność. Wkrótce, razem z poślubionym w 1868 roku w Krakowie ziemianinem Karolem Chłapowskim, wyjechała do Ameryki i rozpoczęła wielką światową karierę.
Aktorka zmarła w 1909 roku w Stanach Zjednoczonych. Jej pogrzeb odbył się w Los Angeles. Później, zgodnie z ostatnią wolą, jej szczątki spoczęły obok grobu matki w Krakowie na cmentarzu Rakowickim. Polskie uroczystości pogrzebowe przerodziły się w patriotyczną manifestację.
Biografia „Na wskroś piękna. Historia Heleny Modrzejewskiej” Araela Zurli opowiada historię rodzinną artystki, poznajemy nieznane dotąd fakty i sekrety z życia gwaizdy, teatry prowincjonalne i wielkie sceny.
„Na wskroś piękna. Historia Heleny Modrzejewskiej” Araela Zurli w radiowej bibliotece Radia Kraków od 21 maja do 1 czerwca. Czyta Grażyna Laszczyk- Frycz.
Katarzyna Fortuna