Akcja rozpoczyna się jesienią 1913 roku w uzdrowisku Görbersdorf (dzisiejsze Sokołowsko na Dolnym Śląsku, gdzie w 1855 roku powstało pierwsze na świecie sanatorium leczące gruźlików). Mieczysław Wojnicz, student ze Lwowa, przyjeżdża do uzdrowiska z nadzieją, że nowatorskie metody i krystalicznie czyste powietrze go uleczą. Tokarczuk w "Empuzjonie" świadomie nawiązuje do "Czarodziejskiej góry" Tomasza Manna.
- Najważniejszy jest jednak wątek feministyczny. Płeć jest problemem, była problemem. Jakby się wczytać w teksty kultury, historię naszej cywilizacji i innych cywilizacji, widzimy, że płeć jest problemem. Wyklucza jedną z płci w sposób znaczący i dramatyczny. Przyzwyczailiśmy się do tego. Żyjemy w świecie, w którym dajemy prawo do takiego wykluczania - mówi autorka.